نسأل دائماً عن ما يسمى المعالج Processor عندما نريد شراء حاسوب أو لنكون دقيقين نسأل عن سرعة المعالج وفي الحقيقة نكون محقين في سؤالنا هذا لأننا نسأل عن عقل الحاسوب وأحد أهم أجزائه لأنه الأداة الوحيدة التي تجعلنا نتواصل مع حواسيبنا ونعطيها الأوامر للتنفيذ, فكلما كان المعالج أسرع كان الحاسوب أفضل وأسرع بمعالجة البيانات أو المعطيات Data وتقاس سرعة المعالجة للمعالجات الحديثة بالجيجا هيرتز GHz.
وحدة المعالجة المركزية Central Processing Unit اختصاراً CPU الموجودة على اللوحة الأم Motherboard, تتلخص وظيفة ال‍ CPU المسؤولة عن تنفيذ كافة العمليات الخاصة بالمعالجة أكانت عمليات حسابية أم منطقية حيث تعتمد سرعة تنفيذ التعليمات على سرعة المعالج الذي يتكون من  قسمين:
1- قسم ال‍ Hardware  وهو عبارة عن ملايين الترانزستورات Transistors على رقاقة من مادة شبه موصلة Semiconductor عادة تكون مادة السيليكون silicon, وتلك الترانزستورات تخزن البيانات على هيئة أصفار وواحدات (0/1) التي تعبر عن لغة الآلة (اللغة الثنائية Binary Language) التي تفهمها بقية أجزاء الحاسوب.
2- قسم ال‍ Software الذي يتكون من ثلاث واحدات رئيسية ومسجلات صغيرة:
- وحدة الحساب والمنطق Arithmetic Logic Unit اختصاراً ALU المسؤولة عن تنفيذ العمليات الحسابية مثل الطرح والجمع والضرب...إلخ, مع العلم أنها تعتمد على الجمع فقط في عمل بقية العمليات الحسابية.
- وحدة التحكم والسيطرة Control Unit اختصاراً CU هي الوحدة التي تقوم بجلب المعلومات من الذاكرة الرئيسية ليقوم المعالج بمعالجتها ثم تقوم بإعادتها إلى الذاكرة الرئيسية عند إنهاء معالجتها.
- وحدة الاتصال بالناقل Bus Interface Unit  هي التي تتحكم في نقل البيانات من المعالج إلى باقي المكونات الأخرى في الجهاز مثل ذاكرة الوصول العشوائي  Random Access Memory اختصاراً RAM التي تنظم سير البيانات بين المعالج والأجزاء الأخرى للحاسوب.
- وحدة المسجلات Registers وهي مجموعة وحدات تقوم بتخزين البيانات والتعليمات التي تعالجها وحدة الحساب والمنطق لحين معالجتها.
كانت شركة IBM أول شركة تصنع المعالج لكن في الخمسينات طغت شركتا AMD و Intel في صناعة المعالج والآن هما في تنافس دائم على صناعة أفضل وأصغر معالج لهذا السبب تتعدد الإصدارات.